7月7日，美国总统特朗普向14个国家的领导人发送了信函，宣布自8月1日起实施新的“惩罚性关税”政策。这些国家包括马来西亚和哈萨克斯坦，面临25%的关税；南非的税率为30%；老挝和缅甸则被征收40%的高关税；而泰国和柬埔寨则达到了36%，印尼则为32%。其中，超过一半是东盟国家，这一举动被美国媒体称为“对东南亚经济的宣战”。令人意外的是，就在关税风暴席卷亚洲的第二天（7月8日），美国国务卿鲁比奥突然取消了原定的日韩访问行程，声称“国内有紧急事务”，并临时改变计划，飞往马来西亚，参加东盟外长会议。
与此同时，中国外交部也发布消息，宣布外长王毅将于7月10日至11日访问吉隆坡，参加中国—东盟系列外长会议。这意味着，中美两国外交首脑将在亚洲的首次面对面交锋拉开序幕。表面上，鲁比奥此行是以“推动自由开放的印太”为口号，但他的真正任务包括两项紧急目标：一是修复与东盟国家之间的裂痕。特朗普的关税政策精准地打击了东盟的制造业出口国，特别是以汽车和电子产业为主的泰国、印尼，以及以纺织业为支柱的柬埔寨。鲁比奥此行的首要任务是防止东盟国家因经济受损而倒向中国，美国希望通过提供“安全保障”来弥补经济上的伤害，并暗示只要配合美国的战略，东盟国家就可能获得关税豁免。二是美方的另一个目标是通过鲁比奥与中俄外长的会晤，试图离间中俄与东盟的关系，施压东盟选择站队。然而，鲁比奥的筹码已大幅缩水。在他取消访问韩国的当天，特朗普宣布对韩国征收25%的汽车关税，这让东盟国家对美国的盟友关系产生了疑虑。新加坡前外长杨荣文曾明确表示：“如果今天东盟被迫选择立场，它可能会选择美国；但20年后，东盟必然会转向中国。”
展开剩余57%对于王毅来说，这次访问的任务更加明确。早在1月与鲁比奥通话时，王毅就以“好自为之”告诫美国，勿轻易触碰台湾问题，而这次面对面的交锋，无疑会再次强调“中国核心利益不容交易”。此外，中东盟自由贸易区3.0谈判也已进入关键阶段，中国可能会宣布降低农产品的准入壁垒，并加大基础设施投资力度，以直击美国关税政策对东盟农业和制造业的影响。第三，王毅也将在此行中回应美国炒作的关于“中国控制巴拿马运河”等谣言，并通过中资港口项目的成功案例，强调“中国的投资不附带政治条件”。值得注意的是，中国与东盟的贸易关系日益密切，2024年双方贸易额预计将达到8.2万亿元，连续五年成为彼此最大的贸易伙伴。随着美国加大关税压力，东盟与中国的经济依赖关系愈加深厚。
夹在中美之间的东盟，表现出了超乎预期的战略清醒。例如，巴拿马总统穆利诺在面对鲁比奥“收回运河”的要求时，强硬回应：“运河属于巴拿马！”而马来西亚和印尼也多次公开表态，拒绝卷入代理人战争。新加坡则推动与中国支付系统兼容的数字支付平台；越南则加速参与金砖国家的讨论；泰国也在积极申请加入CPTPP。东盟国家或许将在此次外长会议中，推动“联合反制美国关税”，模仿欧盟在钢铝税案中对美国发起的WTO诉讼。
吉隆坡的这场外交较量，本质上是两种国际秩序观念的碰撞。美国依然延续“霸权主义”的惯性，特朗普政府从威胁“收回巴拿马运河”到对14国征收关税，依然信奉强权即是正义。而中国则提倡“多极化世界”的实践，王毅曾提醒鲁比奥：“大国要有大国的风范”，此次中国以东盟为平台，践行“共同安全”理念，显然更符合东盟国家的整体利益。
预计在8月1日关税生效之前，鲁比奥或许会用部分关税豁免来换取个别东盟国家的支持，但这一策略难以扭转东盟国家日益疏远美国的趋势。特朗普的“关税快刀”正推动多极化进程：东盟10国的GDP总量已超越德国和英国的总和，而RCEP的总人口占全球的30%。当经济实力与地缘政治野心相匹配时，亚洲将不再为西方霸权买单。
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